З року в рік маленькі українці чекають подарунків від Святого Миколая, який традиційно залишає їх під подушками, в  шкарпетках або у взутті. Всі вірять в його чудеса і в те, що подарунки він приносить тільки слухняним. Але хто такий Святий Миколай? Найголовніше те, що на відміну від більшості святих, святий Миколай - це дійсно реальна історична особистість і жив він у 270 - 345 рр. н.е.

Переказ свідчить, що Микола був єдиним сином багатих батьків. Однак він рано осиротів і незабаром присвятив себе добрим справам. Ім'я Миколи зафіксовано в списку єпископів, які брали участь в першому Вселенському християнському соборі 325 року, який зібрав імператор Костянтин Великий. 

Вважається, що у Миколи два дні для вшанування в році - травні і грудні. Існує легенда про них.

Їхав мужик на возі і застряг в багнюці. Спробував витягнути віз, але не вийшло. В цей час йшов повз святий Кас'ян. Попросив мужик допомоги, але Кас'ян подумав, що його через таку дрібницю турбують - він до Бога в рай йде, і теж проминув. Далі повз воза проходив інший святий - Микола Угодник. Коли його попросив мужик про допомогу, той відразу в грязі перемазаний, але допоміг віз витягнути і пішов своєю дорогою.

Коли ж святі прийшли до Бога, він запитав у Миколи: "Чому ти запізнився і весь перемазаний брудом?" Той розповів, що сталося з ним в дорозі. Бог запитав, чому Кас'ян мужику не допоміг? Той відповів: "Я ж на зустріч з тобою поспішав. Як я міг прийти в брудному одязі?" - "Раз не допоміг ти мужику, Кас'ян, будуть тебе тільки раз в чотири роки славити. А Миколу Угодника щороку святкуватимуть двічі".

З тих пір день Миколи Угодника щороку навесні (22 травня - день прибуття його мощей в Барі, в Італії), і взимку (19 грудня - день смерті Миколи) по святу.

Микола Угодник народився в 270 році в містечку Патри,  який розташовувався в області Лікії в Малій Азії і був грецькою колонією. Батьки майбутнього архієпископа були дуже заможними людьми, але при цьому вірили в Христа і активно допомагали бідним.

Як говорить житіє, святитель з дитинства повністю присвятив себе вірі, багато часу проводив в храмі. Подорослішавши, став читцем, а потім і священиком у церкві, де настоятелем служив його дядько, єпископ Микола Патарський.

Після смерті батьків Микола Чудотворець роздав все своє спадщину бідним і продовжив церковне служіння. У роки, коли ставлення римських імператорів до християн стало більш терпимим, але гоніння проте тривали, він зійшов на єпископський престол в Світі. Зараз це містечко називається Демре, він розташований в провінції Анталія в Туреччині.

Нового архієпископа дуже полюбили люди: він був добрим, лагідним, справедливим, чуйним - жодне прохання до нього не залишалася без відповіді. При цьому Микола запам'ятався сучасникам як непримиренний борець з язичництвом - руйнував ідолів і капища, і захисник християнства - викривав єретиків.

Ще за життя святитель прославився багатьма чудесами. Спас місто Світи від страшного голоду - своєю гарячою молитвою до Христа Виводив з ув'язнення в тюрмах неправедно засуджених. Микола Чудотворець вважається покровителем, заступником і молитовником мореплавців і, взагалі, всіх, хто подорожує. Наприклад, як каже житіє святителя, в юні роки, подорожуючи з Міри до Олександрії, він воскресив моряка, який під час жорстокої бурі зірвався зі щогли корабля і, впавши на палубу, розбився на смерть. Святий Миколай опікується воїнами, водіями і подорожуючими, допомагає бідним у немочним, також вважається покровителем дітей та студентів, торговців і лучників. В народних переказах святий Миколай боронить людей перед стихійним лихом, а найбільше на воді.

У західному християнстві образ святителя Миколая Чудотворця з'єднався з образом фольклорного персонажа - «різдвяного діда» - і трансформувався в Санта-Клауса (Santa Claus в перекладі з англ. - святий Миколай). Санта-Клаус дарує дітям подарунки на день святителя Миколи, але частіше - на Різдво Христове.

Біля витоків традиції дарувати подарунки від імені Санта-Клауса - історія про диво, яке здійснив Миколи Угодник. Як говорить житіє святителя, він врятував від гріха сім'ю бідного чоловіка, який жив в Патара.

У бідняка було три чарівних дочки, і потреба змусила його задумати страшне - він хотів відправити дівчат займатися проституцією. Місцевий архієпископ, а їм якраз служив Микола Чудотворець, отримав одкровення від Господа про те, що в розпачі задумав його парафіянин. І вирішив врятувати сім'ю, причому таємно від усіх. Одного разу вночі він зав'язав у вузлик золоті монети, які дісталися йому в спадок від батьків, і кинув мішок біднякові в віконце. Батько дочок виявив дар тільки вранці і подумав, що це сам Христос послав йому подарунок. На ці кошти він видав заміж за хорошу людину свою старшу дочку.

Святитель Микола зрадів, що його допомога принесла добрий плід, і так само, потайки, закинув другий мішечок з золотом в вікно бідному. На ці кошти той зіграв весілля середньої дочки.

Біднякові не терпілося дізнатися, хто ж його благодійник. Він не спав ночами і чекав, чи не прийде той, щоб допомогти третьої дочки? Святитель Миколай не змусив себе довго чекати. Почувши дзвін вузлика з монетами, бідняк наздогнав архієпископа і впізнав у ньому святителя. Упав до його ніг і гаряче дякував йому за те, що той уберіг сім'ю від страшного гріха.

На Русі Миколи Угодника шанували «старшим» серед святих. Миколу називали «милостивим»; в честь нього будували храми і називали дітей - з давніх-давен і аж до початку XX століття ім'я Коля було найпопулярнішим серед  хлопчиків.

На Миколу Зимового (19 грудня) в хатах на честь свята влаштовували святкові трапези - пекли пироги з рибою, варили брагу і пиво. Свято вважався «старечим», найповажніші люди села збирали в складчину багатий стіл і вели довгі бесіди.  Існував звичай святкувати триденні Миколині святки, на які варили кутю та узвар, щоб у наступному році забезпечити врожай на жито й плоди.

 А молодь віддавалася зимовими розвагами - каталася на санчатах, водила хороводи, співали пісні, готувалася до святочих посиденьок.

В Україні діти чекають Святого Миколая, щоб отримати подарунок під подушку за умови, що вони вели себе добре протягом року. Діти, які погано поводилися, можуть знайти під подушкою різку або камінчик.

Це найбажаніший день у році для дітлахів. Напередодні свята діти пишуть до нього листи зі своїми побажаннями і вкидають їх у поштову скриньку або кладуть за вікно і моляться до нього, просячи передусім здоров’я собі та батькам. У день перед святом згадують всі свої добрі і злі вчинки, зважують: чого більше. Чи буде подарунок, а чи, можливо, різка? Бо чемні діточки обов'язково знайдуть під подушкою подарунок, а неслухняні – прутик. Ця різочка є своєрідним попередженням дитині, що час задуматися над своєю поведінкою і виправитися. . Кажуть, Святий Миколай приходить не сам, а зі свитою. Його зазвичай супроводжують два ангели і два чорти. Ангели нашіптують про добрі вчинки дитини, чорти вказують йому на погані вчинки. За добрі вчинки діти отримують подарунки, а за злі – різки.

 По дворах ходили вертепи: один з хлопців грав роль Святого Миколая, його можна було здалеку впізнати за волохатою баранячою шапкою у формі конуса. З собою вони носили подарунки: традиційно це були медові пряники, печиво у вигляді Святого Миколая (“миколайці”, “миколайчики”) і різки. Слухняним діткам роздавали солодощі, а бешкетникам спершу показували різку, але потім, узявши обіцянку вести себе добре, теж дарували пряники. Ніхто з діток не залишався обділеним. Кажуть, Миколай весь день перед святом працює – випікає зірочки на подарунки дітям. Ці зірочки, потрапляючи в мішок Миколая, стають схожими на свого майстра, тому печиво, яке діти знаходять під подушкою вранці, називають “миколайчиками”. Також “миколайчиками” прийнято називати інші дарунки, принесені Святим. Раніше в Україні саме з цього дня молодь починала готуватися до коляди (святок), сватання і вечорниць: ткали придане, шили наряди і майстрували маски для вертепів. Догоджали Святому Миколаю окропленням будинків, стаєнь і худоби святою водою. Існувало також повір’я: якщо в ніч на Святого Миколая загадати заповітне бажання, то Святий його обов’язково здійснить

 Молитва до Святого Миколая

 Угодник Микола! Дай нам щедрий урожай, Дай нам сонячних днів. Теплих дощів Ти для нас не шкодуй, Землю-матінку полий. Щоб виросло жито, Щоб ячмінь був хороший, Щоб пшениця налилася, Щоб гречка піднялася, Збережи посіви Від небесного гніву, Від спеки, від граду, Від нічного хладу!

Народні прикмети: 

o Який день на Миколу зимового, такий і на Миколу літнього.

o У кожному році два Миколи: до першого Миколи не буває холодно ніколи, а до другого Миколи не буває тепла ніколи.

o Як впаде великий іній - на гарний врожай хліба.

o Як на Миколу піде дощ, то врожай на озимину.

o Морозяний день - на уроду хліба й городини.

o З цього дня підходять другі морози - Миколині: "На Студеного Миколу снігу навалить гору".

o Якщо в день Миколая замітає слід, дорозі не стояти від Миколи до Різдва (7 січня).

o "Скільки дає день Миколая снігу, стільки буде трави на Миколу теплого"